پیشینه در لغت به معنی سابقه هر چیزی است. بنابراین سوءپیشینه در لغت یعنی سابقه بد. در اصطلاح حقوقی، سوءپیشینه یا سوءسابقه و به عبارت سوم سابقه کیفری، دارای معنای خاصی است که البته با آنچه در میان عموم مردم مشهور است متفاوت است.